Phil Collen, guitarrista de Def Leppard, atribuyó a Robert John "Mutt" Lange la práctica totalidad del éxito comercial y artístico que la banda alcanzó durante la década de 1980. En una entrevista reciente con Meltdown de la estación de radio WRIF de Detroit, Collen cuantificó esa responsabilidad en términos casi absolutos: "Probablemente alrededor del 99%. [Nos enseñó] todo. Nos enseñó a cantar, nos enseñó a tocar la guitarra", declaró el músico. La conversación se centró en la colaboración que comenzó con el álbum "High 'N' Dry" de 1981 y que definiría el sonido característico del grupo de Sheffield.
Lange ya había consolidado su reputación antes de trabajar con Def Leppard. Su gran oportunidad profesional llegó con AC/DC, específicamente en los discos "Highway To Hell" de 1979 y "Back In Black" de 1980. A partir de ahí, estableció una relación creativa con Def Leppard que se extendió por "Pyromania" en 1983 y "Hysteria" en 1987, además de su labor como productor ejecutivo de "Adrenalize" en 1992. Collen enfatizó que la participación vocal de Lange era una constante en todas las grabaciones: "Canta en cada canción que hemos hecho [con él]. Hace coros. Tiene la mejor voz de canto de todos nosotros juntos. Y canta en todo lo que hace. Incluso lo escucho en 'I'm on a highway to hell'. Sus coros están ahí, y en todo el material de Bryan Adams, Shania Twain. Obviamente, en todo nuestro material. Y sí, se le escucha en Foreigner, creo que en The Cars. Simplemente tiene una gran voz. Es asombroso."
El guitarrista contrastó el método de Lange con el de otros productores que tienden a mantenerse al margen en el estudio. Según Collen, "[Mutt hacía] todo. Es el mejor productor del mundo, [y también] compositor. Venías con un estribillo y le decías: 'Tengo este coro'. Él respondía: 'Bueno, eso no es lo suficientemente fuerte para un coro. Podríamos usarlo para un puente o algo así, pero necesitamos un coro más potente'. Y venía y componía con nosotros también. Eso era algo grandioso." Esta descripción revela un productor que no se limitaba a capturar el sonido de la banda, sino que intervenía activamente en la estructura compositiva de los temas.
Collen ilustró la metodología de Lange con un episodio concreto durante las sesiones de "Hysteria". La banda ya tenía once canciones preparadas cuando el productor escuchó a Joe Elliott, vocalista de Def Leppard, tocar algo en guitarra acústica. "¿Qué es eso?", preguntó Lange. Elliott respondió que no lo sabía, mientras improvisaba la línea "Pour some sugar on me". La reacción de Lange fue inmediata: "Whoa, stop". El grupo detuvo todo el proceso, dedicó aproximadamente diez días a desarrollar esa canción, y el productor "orquestó todo el asunto". Collen resumió: "Estaba muy activo en todo lo que hacíamos. Y en la mayoría de las bandas con las que trabajó, hizo ese tipo de cosas con todos."
La capacidad multidisciplinaria de Lange llegaba, según el relato de Collen, a niveles que desafiaban la técnica de los propios músicos. "Mutt lo hace todo", repitió el guitarrista. "Todo. Y tocará cosas. Tocará algo en una guitarra y dirá: 'Bueno, toca esto'. Le entregas la guitarra y es como: 'No puedo tocar eso'. Sería una locura. O con el canto: 'Entonces canta esto'. Y él va: 'Hey, hey, hey, hey'. Y tú dices: '¿En serio?'. Y lo hace de una toma. Es asombroso." Esta descripción sugiere un productor con dominio instrumental y vocal que funcionaba como estándar de excelencia inalcanzable para los propios intérpretes.
En una aparición de 2024 en el podcast "Shred With Shifty" de Chris Shiflett, guitarrista de Foo Fighters, Collen ya había desarrollado una reflexión sobre el impacto de Lange en el sonido de Def Leppard. Allí explicó que "Mutt se dio cuenta de que podía trabajar con estos tipos; serían moldeables. No irían diciendo: '¡No voy a hacer eso!'. Y simplemente trabajar con él era una hermosa experiencia de aprendizaje. Me encantaba sentarme a su lado durante horas, semanas, años, preguntando: 'Bueno, ¿por qué eso es genial y por qué eso no lo es?'" Esta disposición de la banda a la adaptación, según Collen, fue clave para la transformación de su identidad sonora.
La evolución discográfica de Def Leppard bajo la tutela de Lange muestra una progresión deliberada hacia un sonido propio y amplificado. Collen señaló que con "Pyromania" la banda alcanzó "su propio sonido". Los álbumes anteriores, explicó, "tenían algo propio pero no era lo suficientemente grande. 'High 'N' Dry', sí, se podía escuchar lo de AC/DC, pero con 'Pyromania' solo sonaba a Def Leppard, y era más grande." Este diagnóstico del guitarrista reconoce una deuda inicial con el hard rock australiano que Lange ya conocía bien, pero enfatiza la gestación de una identidad distintiva que se consolidaría en el trabajo posterior.
La trayectoria reciente de Def Leppard incluye una serie de fechas europeas con Extreme como banda de apoyo, las primeras en solitario como cabeza de cartel desde la gira conjunta con Mötley Crüe en 2023. La gira europea de 2026 comenzó en Suecia el 13 de junio y continuó por Finlandia, Suiza y Alemania. La banda ofreció seis conciertos en el Reino Unido, culminando con una actuación en la Utilita Arena de Sheffield el 30 de junio. La formación actual, estable desde la década de 1990, comprende a Joe Elliott en voz, Phil Collen y Vivian Campbell en guitarras, Rick Savage en bajo y Rick Allen en batería.
El catálogo reciente de la banda incluye el sencillo "Rejoice", publicado en enero pasado, que anticipó la residencia "Def Leppard: Live at Caesars Palace The Las Vegas Residency" en Las Vegas, desarrollada entre el 3 y el 28 de febrero. En enero de 2025 el grupo lanzó una versión de "Stand By Me" de Ben E. King, cuyas regalías se destinaron a FireAid para apoyar a los afectados por los incendios de Los Ángeles. Esa versión aparece en la película de Netflix "Bank Of Dave 2: The Loan Ranger". El sencillo "Just Like 73", con un solo de guitarra invitado de Tom Morello de Rage Against The Machine, salió en junio de 2024. El duodécimo álbum de estudio, "Diamond Star Halos", data de 2022, seguido en 2023 por "Drastic Symphonies", colección de reimaginaciones con la Royal Philharmonic Orchestra de Londres en Abbey Road, que permaneció 15 semanas en el número uno de la lista Billboard Current Classical.
La relación entre Def Leppard y Mutt Lange representa uno de los casos más documentados de transformación artística mediada por un productor en el rock de arena. Mientras Collen reconoce abiertamente la dependencia creativa de aquellos años, la banda ha mantenido una carrera activa durante décadas posteriores a esa colaboración. La inducción al Rock And Roll Hall Of Fame en marzo de 2019, catorce años después de su primera elegibilidad, consolidó el legado de un grupo que logró trascender la categoría de fenómeno producido para establecerse como entidad con identidad propia en el panorama del rock clásico.
El testimonio de Collen sobre Lange plantea preguntas persistentes sobre la autoría en el rock de estudio de los ochenta, una época en que la figura del productor alcanzó una prominencia sin precedentes. La franqueza del guitarrista al cuantificar la contribución de Lange en términos tan extremos contrasta con la retórica habitual de autonomía artística que predominan las narrativas de bandas de larga trayectoria. Esa honestidad, lejos de minimizar el mérito de Def Leppard, documenta las condiciones materiales de producción de algunos de los discos más vendidos de la historia del género.
